외국어를 잘하면 IQ가 높은 걸까요

언어이해는 IQ를 이루는 네 축 중 하나예요

성인용 표준 지능검사인 K-WAIS-IV는 전체 IQ를 네 개 지수로 나눠요. 언어이해, 지각추론, 작업기억, 처리속도입니다.

이 중 언어이해 지수(VCI)는 어휘, 공통성, 상식 세 개 소검사로 매겨요. 단어 뜻을 설명하고, 두 개념의 공통점을 찾고, 일반 지식을 묻는 문항이죠. 전부 모국어로 봅니다.

언어이해 지수도 다른 지수처럼 평균 100, 표준편차 15로 환산돼요. 130이면 상위 2.3%예요. 구간별로 어떻게 되는지는 IQ 점수 범위와 분포에 표로 정리해 뒀어요.

그러니까 “말을 얼마나 정교하게 다루는가”는 취향 문제가 아니라 IQ 점수에 직접 들어가요. 단, 모국어 한정이에요.

토익 점수는 지능이 아니라 노출된 시간을 재요

외국어 숙련도와 일반지능(g)의 상관은 연구에 따라 대략 0.3에서 0.5 사이로 보고돼요. 있긴 한데 강하진 않아요.

이유는 단순해요. 외국어 시험 점수에는 지능 말고도 공부 시간, 노출량, 시험 유형에 대한 익숙함이 크게 섞이거든요. 같은 지능이어도 해외에서 2년 산 사람과 안 그런 사람은 토익 점수가 200점 넘게 벌어져요.

그래서 토익 900점을 지능의 증거로 쓰면 안 돼요. 그 숫자는 영어에 시간을 많이 썼다는 증거예요. 온라인 IQ 테스트가 정확히 뭘 잡아내는지는 무료 IQ 테스트가 실제로 재는 것에서 따로 다뤘어요.

반대로 토익 500점이라고 머리가 나쁜 것도 아니에요. 영어에 시간을 덜 썼을 뿐이죠. 지금 내 구간이 궁금하면 무료 토익 레벨 테스트로 5분이면 확인돼요.

언어 적성은 일반지능과 절반쯤만 겹쳐요

1959년 캐럴과 새폰이 만든 MLAT(현대언어적성검사)는 외국어 학습 속도를 예측하려고 설계됐어요. 음성 부호화 능력, 문법 민감성, 기계적 암기력 같은 하위 요소로 나뉘어요.

MLAT 점수와 일반지능의 상관은 대략 0.4 안팎이에요. 절반 이하만 겹친다는 뜻이죠. IQ가 평범해도 외국어를 빠르게 배우는 사람이 있고, IQ가 높아도 발음이나 문법에서 유독 고전하는 사람이 있어요.

“나는 언어 쪽은 영 아니야”라는 말, 근거 없는 겸손이 아닐 수 있어요.

초기 단어 습득 속도는 작업기억이 가릅니다

외국어를 처음 배울 때 새 단어가 얼마나 빨리 붙는지는 음운 작업기억과 관련이 깊어요. 들은 소리를 몇 초간 붙잡아 두는 능력이에요.

이건 숫자 따라 외우기(digit span)나 무의미 단어 따라 말하기 같은 과제로 측정해요. 아동 연구에서 이 점수가 낮은 아이는 같은 수업을 들어도 어휘가 더 느리게 늘었어요.

작업기억이 뭐고 어떻게 재는지는 단어와 숫자로 보는 작업기억에 정리해 뒀어요.

2개 국어를 한다고 IQ가 오르지는 않아요

1920년대 미국에서 이민자 아동을 조사한 초기 연구들은 이중언어가 지능을 떨어뜨린다고 결론 냈어요. 이 연구들은 아이들의 사회경제적 배경을 통제하지 않았고, 검사도 영어로만 봤어요. 지금은 폐기된 결론이에요.

그 뒤엔 이중언어가 실행기능을 키운다는 “이중언어 이점” 가설이 유행했죠. 그런데 2013년 팝과 그린버그를 비롯한 대규모 재현 연구에서 효과가 약하거나 사라졌어요. 발표 편향을 걷어내면 남는 게 거의 없다는 분석도 나왔고요.

정직하게 말하면 이래요. 두 언어를 써도 IQ는 그대로예요. 대신 언어가 하나 더 생기죠. 그게 이득의 전부이고, 충분히 큰 이득이에요.

몇 살에 시작했느냐가 도달 수준을 정해요

2018년 하츠혼 연구팀은 약 67만 명의 영어 문법 실력 데이터를 분석했어요. 원어민에 가까운 문법 수준에 이르려면 대략 10세에서 12세 전에 배우기 시작해야 한다는 패턴이 나왔어요.

이건 지능과 무관해요. 시작 나이의 문제예요. 성인이 되어 배우면 유창해질 수는 있어도 마지막 몇 퍼센트의 문법 직관은 채우기 어려워요.

성인 학습자한테 필요한 건 재능 걱정이 아니라 시간표예요.